경찰이 조선일보의 부수조작 여부를 판단해 검찰의 기소까지 이어질 수 있을까?

결국 경찰이 부수조작 의혹을 받고 있는 조선일보 본사를 압수수색했다. 서울경찰청 반부패·공공범죄수사대가 지난 15일 서울 중구 조선일보 본사와 경기도 안양에 위치한 조선일보 자회사 조선IS를 압수수색 했다.

윤석열 대통령이 서울중앙지검장·검찰총장 시기나 대선 후보 때 총력을 기울여 홍보를 전담했던 조선일보가 최근 윤석열 국정 파행에 따른 무능을 질타하고 경고하는 글을 실었다. 윤석열 대통령은 조선일보가 자신을 도발하여 경찰을 통해  대대적으로 조선일보를 압박하는 것으로 보인다. 경찰이 독자적으로 조선일보를 압수수색하기는 쉽지 않을 것으로 판단되며 조선일보가 반격을 할지, 아니면 경찰 수사가 성과를 낼지 많은 이들의 관심이 쏠려있다.

경찰은 수사를 통해 조선일보가 새 신문을 폐지업체에 곧바로 넘겼다는 의혹을 확인하기 위해 폐지업체들과 신문지국 간 거래 내역을 확인, ABC협회가 표본지국 대상 공사에 나설 때 신문사 본사에서 내려와 부수를 조작한다는 증언도 확보한 것으로 전해졌다. 또한 경찰은 조선일보 출신 고위 인사의 도움을 받아 조선일보 본사 압수수색을 집행했고 이 사건의 관계자는 이번 사건에 대해 경찰이 확고한 수사 의지가 있는 것 같다고 전했다.

앞서 지난해 3월 언론보시자주권행동과 민생경제연구소 등은 조선일보가 100만 부가 넘는 조작된 유가 부수로 100억원 상당의 정부 광고비를 부당 수령했다며 조선일보 법인과 방상훈 사장, 한국 ABC협회를 국가보조금법 위반 등의 혐의로 검찰에 고발했고 경찰은 지난해 7월 사건을 넘겨받았다.

이에 문체부는 지난해 3월 ABC협회 사무검사 결과에 대해 "신문지국 인터뷰와 관련 입수자료 분석결과에 따르면 지국별 편차는 있으나 신문지국의 평균 유가율(발행부수 대비 유료부수 비율)은 62.99%, 평균 성실률은 55.37% 수준"이라고 발표했으며, "사무 검사의 한계를 감안하더라도 부수공사 과정의 부실을 추정하고 제도 개선 사항을 도출하기에는 충분히 유의미한 결과"라고 밝혔다. 이런 결과를 토대로 지난 7월 ABC협회 부수공사를 신뢰할 수 없다면 정책적 활용을 중단하고 새로운 정부광고 집행 기준을 마련했다.

이에 ABC협회는 지난 19일 성명을 통해 "이전 정부의 문체부는 엉터리 조사를 바탕으로 발빠르게 ABC협회 죽이기 절차에 들어갔다. ABC공사수치를 정부광고지표에서 배제했다"며 "무모하게 ABC협회를 폐지하기 위해 시행령을 바꾼 문체부가 새 정부 들어서 시행령의 원상회복이 왜 이렇게 더딘지 이해하기 어렵다"고 주장했으며, "새 정부 문체부는 적폐 청산에 신속히 행동으로 나서야 한다"고 촉구했다.

문체부 관계자는 이와 같은 협회 주장과 관련해 "내부에 특이사항은 없다"고 전했다. 문체부는 지난해 ABC협회 사무감사 등 자료를 경찰에 넘겼다. ABC협회의 문제는 진보·보수 문제를 넘어 중앙일보마저 비판할 만큼 신문업계 전반의 문제였다.

이번 압수수색을 시작으로 윤 대통령과 그를 향한 조선일보의 태도가 어떻게 될지 귀추가 주목된다.