윤희숙 국민의힘 의원이 25일 국민권익위원회가 제기한 부친의 농지법 위반 의혹에 책임을 지겠다며 의원직 사퇴와 대선 불출마를 전격 선언했다. 윤 의원은 권익위가 부동산 투기 의혹으로 경찰에 수사를 의뢰한 여야 국회의원 25명 가운데 처음으로 의원직 사퇴를 선언했다. 국민의힘은 권익위 조사의 정치적 의도를 강하게 비판하며 윤 의원 사퇴를 만류했다. 여권에서는 부동산 투기 의혹에 대한 명확한 해명 없이 윤 의원이 '정치적 퍼포먼스'를 한다고 비판했다.

이날 오전 국회에서 기자회견을 연 윤 의원은 "국회의원직을 서초갑 지역구민과 국민들께 돌려드리겠다"며 "이 시간부로 대선후보 경선을 향한 여정을 멈추겠다"고 대선 경선 일정 중단을 선언했다.

이어 "그동안 문재인 정권과 민주당 대선주자들과 치열하게 싸워 온 제가 국민 앞에 책임을 다하는 모습을 보이는 것이 정권교체를 열망하는 국민들과 저를 성원해주신 당원들에 보답하는 길이리라 생각한다"고 말했다. 또한 "이번 대선 최대 화두는 현 정부의 부동산 실패와 내로남불 행태"라며 "그 최전선에서 싸워온 제가 정권교체 명분을 희화화할 빌미를 제공해 대선 전투의 중요한 축을 허물어뜨릴 수 있다는 위기감을 느끼지 않을 수 없었다"고 말했다. 본인이 국회 발언으로 "나는 임차인입니다"라며 현 정부의 부동산 정책 비판으로 화제가 되었기에 큰 책임감을 느꼈다는 것으로 풀이된다.

기자들과 만난 윤 의원은 당 지도부가 '소명됐다'고 밝혔음에도 의원직 사퇴를 내건 이유에 "정치인의 도덕성 기준이 높아야 한다고 생각하고, 대선에 출마한 이유 중 가장 큰 것도 그것이었다"고 밝혔다.

다만 권익위가 조사 결과 문제삼은 부친의 세종시 농지 구매와 위탁경영에 대해서는 "독립관계로 살아온 지 30년이 지난 아버님을 엮은 무리수가 야당 의원의 평판을 흠짐 내려는 의도가 아니고 무엇이겠나"라며 '끼워 맞추기 조사', '우스꽝스러운 조사'라고 주장했다.

이에 윤 의원의 회견장에 나온 이준석 대표는 기자들에게 "권익위가 연좌의 형태로 의혹을 제기한 것에 대해 참 야만적이라는 표현을 쓰겠다"면서 "윤 의원은 잘못한게 없고, 본인의 책임지는 방식이라고 했지만 책임질 일이 없다고 확신한다"라며 윤 의원 사퇴를 끝까지 만류하는 모습을 보였다.

김기현 원내대표는 "얼토당토 않은 결정을 한 권익위야 말로 심판의 대상이라는 생각이 든다"며 "여야 끼워맞추기를 위해 의도된 각본에 따라 권익위가 조사한게 아닌가 생각이 든다. 분노가 치밀어오르는 상황"이라ㅏ고 말했다.

당내 일각에서는 권익위가 처음부터 윤 의언을 표적으로 삼은 것이 아니냐는 의혹도 제기했다. 이날 국회에서 따로 회의를 연 당 소속 초선 의원 30여명은 "정치적 의도를 가진 권익위 결정에 강한 유감을 표한다"며 "윤 의원의 선당후사 정신을 높이 평가하지만 사퇴 의사를 철회해주기 바란다"고 전했다.

앞서 이 대표는 강경 대응을 여러 차례 공언했지만, 국민의힘 지도부는 권익위가 수사의뢰한 의원 12명 중 6명에게만 탈당 요구 및 제명 조치를 취하기로 결정했다. 이를 두고 권익위를 공격한 국민의힘 지도부가 부동산 투기 의혹 의원들에게 '반쪽짜리 징계'를 내렸다는 비판의 화살을 돌리기 위한 목적이라는 풀이도 나왔다.

이에 국민의힘 대선 주자들은 윤 의원의 선택을 존중했다. 하태경 의원은 이날 국민의힘 대선 주자 비전발표회에서 "민주당이 위선의 목소리 조국 (전 법무장관)과 함께 하는 정당이라면, 국민의힘은 양심의 목소리, 윤희숙과 함께 하는 정당"이라고 말했다. 유승민 전 의원은 입장문을 통해 권익위 조사결과를 비판하며 "몰상식이 상식을 파괴하고, 정치공작이 국민을 기만하도록 방치해서는 안된다"며 "숱한 전과와 거짓말, 막말과 패륜에도 당당한 민주당 후보를 보라"고 했다.

반면 윤 의원의 사퇴 선언에 비판적인 시각도 적지 않다. 더 큰 논란으로 이어지기 전에 발빠르게 움직인 게 아니냐는 지적이다. 권익위는 2016년 윤 의원 부친이 세종시 전의면 신방리 논 1만871㎡를 구입하고 직전 농사도 짓지 않았다고 문제를 제기했다. 대신 현지 주민이 벼농사를 지으며 매년 쌀 7가마니를 지불했고, 윤 의원 부친이 권익위 현지 조사 때만 서울 동대문구에서 세종시로 주소지를 옮겼다는 사실도 확인됐다.

김진애 열린민주당 전 의원은 자신의 SNS를 통해 윤 의원이 세종시 소재 한국개발연구원(KDI)에 근무하지 않았다면 실제거주사지도 않았던 세종시 농지를 어떻게 윤 의원 부친이 사들였겠냐는 취지의 이야기를 전했다. 윤 의원은 부친이 농지를 구매한 2016년까지 KDI에 근무했다. 또한 윤 의원 부친이 구매한 신방리 일원 농지에 산업단지 조성 계획이 최근 확정되면서 향후 논란이 더 커질 수밖에 없다는 지적도 나온다.

또한 의원직 사퇴가 실제 이뤄질 가능성에 대한 의구심과 함께 내년 서울시장 선거 출마 등을 염두한 사전 작업이 아니냐는 주장도 나온다. 국회법상 국회의원 사퇴는 회기 중 무기명 투표를 거쳐 재적 의원 과반 출석과 과반 찬성으로 의결되며 회기 중이 아닐 경우 국회의장 허가에 따른다. 민주당 손혜원·민병두 의원 역시 지난 20대 국회에서 사퇴 의사를 밝혔지만 마지막까지 임기를 채웠다.

이날 윤 의원은 "다수당인 더불어민주당 입장에선 대선 후보를 치열하게 공격한 저의 사직안을 처리해주지 않는다고 예상하긴 어렵다. 민주당이 아주 즐겁게 통과시켜줄 것"이라며 여당을 자극했다. 이재명 지사 캠프 김남준 대변인은 "윤 의원은 지난해 국회 연설에서 자신은 임차인이라며 서민 코스프레를 했지만 연설 직전까지 2주택 소유자였음이 밝혀지면서 국민을 기만하는 쇼를 했다는 비판을 받았다"며 "진정 사퇴 의사가 있다면 언론플레이를 할 것이 아니라 국회의장을 찾아가 사직서를 제출하면 된다"고 말했다.